1997年6月18日，重庆直辖市挂牌揭幕大会在重庆人民大礼堂隆重举行。重庆直辖，是改革开放新时期我国行政管理体制和机构改革的一件大事，更是国家加快中西部地区经济社会发展，妥善解决库区移民问题、支援三峡工程建设的一项重要举措。鲜为人知的是，在重庆直辖前的两年多时间里，中央领导曾多次深入重庆进行调查研究，经过慎重考察论证后，才将重庆直辖的方案逐步确定下来。

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1996年4月，时任四川省委常务副书记蒲海清在北京向中央领导汇报工作时得知，中央正考虑设立重庆直辖市。这是蒲海清第一次明确得到“重庆直辖”的信息，他被要求暂时保密。

保密，一直是重庆直辖筹备工作中的严格要求。事实上，相关的调查论证工作在此前两年已秘密展开。

“当初对重庆进行直辖调研，连我们部长都不知情。”时任民政部区划地名司审核处副处长、当年重庆直辖方案起草者之一孙秀东回忆说。

1994年秋，时任国务委员李贵鲜突然向民政部“借”人，孙秀东就这样被借调到国务院，参与一项秘密任务。

孙秀东被告知，党中央、国务院决定成立一个特别调查小组，论证设立重庆直辖市的可能性，他要参与收集第一手资料并起草方案。由于行政区划调整十分敏感，该调查当时被视为国家机密，包括孙秀东在内只有四人知情。

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1995年，李贵鲜带着孙秀东等一行四人开始到重庆调研。第一站，他们选择了成都，毕竟当时重庆还属四川管辖，得先了解总的情况。接下来，他们在重庆听取当地人介绍经济、文化等各方面情况，开始了细致但低调的调研工作。

孙秀东了解到，其实中央设立重庆直辖市的原因，主要基于三个方面的判断：一是四川省人口过多，面积大，管辖23个地级行政区、221个县级行政区，是中国管辖县级以上行政区域单位最多的省；二是便于三峡工程建设的统筹管理；三是重庆为长江上游最大的城市，成立直辖市可以充分发挥其中心城市辐射作用。

在后来给中央提交的调研报告中，调研组成员基本上也给出了同样的论证。

历时两年多的调研，他们先后提出了四个方案。

一个方案是以三峡库区为中心建立一级行政区，成立省或者直辖市，包括湖北宜昌，也就是和之前的“三峡省”模式差不多，但后来觉得牵涉地方太多，不能精简效能，中间管理成本过高，放弃了。

第二个方案：把万县（今万州区）、涪陵和黔江等地划过来，还把广安、达川等地也划过来。但出于对经济基础等因素的考量，方案没通过。

第三个方案是直接把老重庆地区升格为直辖市，这个办法简单，不过无法解决三峡库区移民的问题，只能放弃。

于是便有了第四个方案，即现行的重庆市区划。但由于黔江是少数民族地区，有民族自治县，把它划归到一个直辖市管理是否合法？调研工作组查找了众多资料后发现，1959年二届全国人大第九次常委会上通过一个决议：直辖市可以管自治县。因此，黔江被划归重庆。

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调研论证工作完成后，1996年6月，中共中央政治局常委会通过了重庆市改为直辖市的方案。随后，筹备组建重庆直辖市的工作开始。当年9月，蒲海清调任重庆市代市长，万县、涪陵和黔江开始交由重庆市代管。

1997年2月，李鹏总理代表国务院向全国人大提出《关于提请审议设立重庆直辖市的议案》。1997年3月14日，北京人民大会堂，八届全国人大五次会议进入最后一天。下午3时50分，开始投票表决《关于批准设立重庆直辖市的决定》。

下午3时58分，2000多名代表以对历史负责的态度，对国务院启动西部经济腾飞的重大战略决策——设立重庆直辖市议案，投下了赞成票。

当时没有媒体直播这个场景，但喜讯立刻通过电话传到重庆，电话那端响起鞭炮声。重庆街头很快挂出标语：“我们直辖了！”这一时刻，引起全国无数双眼睛的注视：在我们国家，一个人口最多的直辖市从此诞生了。