他是早期党组织中唯一的重庆人，在调查劳动群众后“思想极为震动”
在中国共产党早期组织58名成员中，赵世炎是唯一的重庆人。
作为一名卓越的马克思主义理论传播者和工人运动领袖，赵世炎很早就意识到密切联系群众的重要性。他通过调查劳动群众的生活状况，思想受到极大震动，并且得出结论：青年知识分子只有投身到劳动人民当中，通过共同劳动，才能真正达到改造自己、改造中国的目的。
1
1901年，赵世炎出生于重庆酉阳龙潭镇；1915年，考入北京高等师范学校附属中学。在校期间，他受《新青年》影响，积极投身新文化运动，并结识李大钊。
五四运动爆发时，赵世炎怀着满腔爱国热忱投入运动，初步经历了战斗的洗礼。他从高师附中毕业后，毅然放弃升考大学，直接投身于改造现实社会的洪流之中。
1919年12月，蔡元培、李大钊、陈独秀等人在北京发起组织“工读互助团”。李大钊号召知识分子到工人中去，与工人群众相结合。
“工读互助团”是一种初期的青年社会主义组织，团员们一边从事办食堂、洗衣、印刷、装订等体力劳动，一边在各自学校里听课读书。北京、上海、天津等地先后组织了工读互助团，其他地方也在酝酿成立。
赵世炎积极参加“工读互助团”活动，特别和多是四川同乡的第四分团联系密切，跟他们一起接近劳动群众，调查工人的贫困生活。在这些活动中，赵世炎的思想受到了震动，对工读运动也有了新的认识。
勤工俭学运动给有志于改造社会的进步青年提供了一条冲破现状、寻求真理的道路。1920年5月，赵世炎和100多名勤工俭学学生远赴法国留学。在法国勤工俭学的生活实践，提高了赵世炎观察社会、分析问题的能力，也为他之后参与组建旅法中共小组积累了经验。
2
在党的一大召开之前，党的早期组织成员在北京、汉口、广州、长沙、济南以及日本、法国等地都有分布。赵世炎是旅法中共小组成员之一。
1924年7月，赵世炎从国外回到北京，协助李大钊负责北方地区党的工作。在工作中，赵世炎坚持身体力行，深入到工厂和工人家庭中去了解情况，指导斗争，通过实践去贯彻各种决议和指示。
为了充分发动市政工人罢工斗争，赵世炎从扩大这一系统的党和工会组织着手。他常到秘密接头地点和电灯公司工人们开会，物色和培养积极分子。不久，这里便由原来的一个党员增加到四五个。
赵世炎主持了电灯公司第一批党员的入党仪式和党支部成立大会。会议开始前，赵世炎从衣服口袋里拿出一面手帕一样大的党旗，亲自用两个小钉子钉在墙上，然后讲话，带领新党员宣誓。
党支部成立后，他指示党员要多和工人交朋友，发现和培养积极分子。有些工人因受苦受罪而总是怨天怨命，不愿意积极参加罢工斗争。新党员拿这些人没办法，就向赵世炎汇报了这一情况。
赵世炎听后笑着说：“‘工’字出头是个‘土’，可是‘工’和‘人’加在一起不是‘天’吗？工人团结起来力量大似天。”
他还打了一些通俗的比方：一根筷子容易折断，一把筷子就折不断，一根线可以拉断，但是把线扭成绳子、织成布就拉不断了。资本家对一个工人容易制服，但是许多工人团结起来，组成团体，资本家就不好制服了。
在赵世炎的帮助教育下，这些党员的思想和工作能力很快有了提高，工人群众中的积极分子逐渐增多。后来电灯公司的工会组织和工人纠察队也都相继成立起来了。
3
1926年3月，赵世炎出席在广州召开的第三次全国劳动代表大会。会后，他被任命为中共江浙区委组织部部长、上海总工会党团书记，并兼任江浙区委军委书记。
赵世炎到上海后，经常深入到工人群众中，组织罢工斗争，准备武装起义。
1926年10月，北伐军攻克武昌，革命形势进一步发展。上海地下党为配合北伐胜利进军，决定举行武装起义。赵世炎是上海工人武装起义的重要领导者。但因时机不成熟，上海工人的前两次武装起义均告失败。
1927年3月21日，在陈独秀、周恩来、罗亦农、赵世炎等领导和指挥下，上海工人举行第三次武装起义。赵世炎任副总指挥，在商务印书馆职工医院总指挥部，协助周恩来指挥虹口、闸北、沪东、沪西等地的起义。
22日下午6点，工人纠察队占领敌人的最后一个据点——北火车站。至此，上海工人第三次武装起义取得完全胜利。
同年4月，蒋介石背叛革命，发动“四一二”反革命政变，大肆屠杀共产党人和革命群众，上海处在血雨腥风中。
1927年7月2日黄昏，由于韩步先（时任中共江苏省委宣传部长）的出卖，赵世炎回家时，被预先埋伏的敌人抓捕。
由于赵世炎自称是商人，一开始敌人只是怀疑他。但是敌人抄家时，发现一张价值4万银圆的银票（党的经费），而全家人却在吃剩饭，更加怀疑他的身份。加之有叛徒指认，国民党当局便确认赵世炎是共产党员。
赵世炎被捕后，受尽严刑拷打，始终坚贞不屈。他把敌人的监狱和法庭当成讲坛，大义凛然地宣传党的主张和共产主义理想，揭露反动派的罪行。他慷慨激昂地说：“志士不辞牺牲，革命种子已经遍布大江南北，一定会茁壮成长起来，共产党必将取得胜利。”
1927年7月19日，赵世炎在上海枫林桥畔英勇就义，年仅26岁。
