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在2024博洛尼亚国际童书展上，78岁的蔡皋乍看起来并不显山露水，但她的作品却令世界惊艳——这不是蔡皋第一次被世界“发现”。

早在国内很多人尚不知道图画书为何物的1993年，蔡皋的《宝儿》就摘得第14届布拉迪斯拉发国际插画双年展（BIB）的“金苹果”奖，成为获得国际美术插图领域最高奖项的中国第一人，蔡皋也由此成为世界了解中国图画书世界的一扇窗。

拓荒绘本50年

蔡皋没有接受过一天“科班式”的美术教育，技法几乎全部来自自学。

师范学校毕业后，蔡皋被分配到一所小学教书。在这里，她一边教书，一边自学绘画，画得久了，便开始投稿，久而久之，这位给孩子画画的业余作者给编辑们留下了深刻的印象。

1982年，蔡皋接受了湖南少年儿童出版社的邀约，由此成为幼儿读物编辑室的一名编辑。

对于当时的读者而言，图画书是一个陌生的概念，读者不买账、画家不爱画，组稿时蔡皋屡屡碰壁，但她并不气馁。面对这片待开垦荒原，蔡皋的脑子里只有一个念头——“拼命把中国的图画书做起来”。

作为图画书编辑，蔡皋深知自己必须要懂创作、搞创作，并有自己的作品。1987年，在上海举行的“中国儿童读物插图作品邀请赛”上，首次参赛的蔡皋便以《七姊妹》摘得优秀作品奖。在出版社这座“大学”里，她不断尝试，创作、编辑，把自己的童真与热爱融入一本本书里。

1995年，国际儿童读物联盟中国分会主办“小松树”儿童图画书评奖活动，所有奖项竟被湖南少年儿童出版社一社包揽，4本获奖图画书均出自同一位编辑之手，那便是蔡皋。

“小松树”奖创立者，日本图画书之父松居直闻听此事十分惊讶，他点名要见见这位深藏不露的中国编辑，不想他与蔡皋竟一见如故。以此为契机，蔡皋编辑了松居直《我的图画书论》。而在多年之后，蔡皋更是接受松居直的邀约，与他合作的图画书《桃花源的故事》走出中国国门，被选入日本小学语文教材。

“一蔸雨水一蔸禾”，这是蔡皋儿时外婆的教导，意思是万物皆有自己应有的样子。“若你是一颗谷种，你就要时刻准备接住每一滴上天赐予的雨水，滋养自己，把自己变成禾苗”。这话初听不易懂，等蔡皋琢磨明白里面的深意，自己已经到了当外婆的年纪。

一颗莲子里的中国

蔡皋始终忘不掉儿时外婆和她一起剥莲子的画面。

外婆把莲子从莲蓬里剥出来捧在手里，一边哼唱：“一个坛子细细盖，里头装蔸好青菜……”孩子们盯着外婆手心里的莲子：确实像一个坛子，上面有一个小盖子；把莲子咬开，莲心碧绿碧绿的，不正是一颗好青菜吗？

蔡皋记忆中的外婆，有满肚子的故事、满肚子的歌谣，既接地气，又有哲理。而蔡皋笔下的中国画卷，就是以这些带着烟火气的民间文本为叙述原点的。

“每一个民族都有其丰富的文化，有文化的地方就会有传承。中华民族几千年文明留存下来的财富不是静止的，还需要一代又一代的人以自己时代的眼光去发现，让它里面的光亮起来。”蔡皋如是说。在她的心中，中国文化源远流长，而其光芒就蕴藏在所有的种子里，那颗外婆剥开的莲子就是其中之一。

“我创作的态度是民间态度，立场是民间立场。我没有刻意地要求我的创作有多民间，但来自民间的东西总是不经意间进入我的作品。”蔡皋说。

蔡皋讲述的“都是地地道道的中国人的故事”。其中有改编自中国古典文学著作的，如《桃花源的故事》《花木兰的故事》，改编自《聊斋》故事的《宝儿》；有取材自民间传说的，如《牛郎织女》《孟姜女哭长城》《三个和尚》；还有一些故事不见于历史正典，却在百姓口中代代相传，就像灵感来自土家族传奇的《晒龙袍的六月六》和讲述苗族传说的《百鸟羽衣》……

古典与现代交映，文学与生活相融，一个个故事就如同一颗颗种子，在它们的内部，蔡皋搭建了独属于她的梦幻且真实的绘本世界，透过这些世界，外国读者或许能感受到中国式的精神与气场，而浸润在中华文化之中的我们，更是仿佛遇见了某个穿越时空的自己。

生活的艺术家

蔡皋在意生命的过程，同样关注生活本身。在同事们看来，蔡皋本人就和《桃花源的故事》中的渔人一样，“即使疲于日常生活，依然对美有那种打自心底的迷恋”。

虽然今天的蔡皋已名满天下，但她的日常生活却与寻常“长沙外婆”无异：每天早起买菜做卫生，准备家人的一日三餐，艺术创作往往只能见缝插针，但她丝毫不以为意，也不曾有一次抱怨过。一切鸡毛蒜皮的繁杂，在艺术家的手中，总能化作满墙锦绣。都市生活缺乏绿意，她便在钢筋水泥丛中建起一座小小的“楼顶花园”，每天浇水、施肥，花开了，石榴熟了，蝴蝶也来了……

“拥抱你的生活，就是拥抱了你的艺术。”当有人问起成为艺术家的诀窍时，蔡皋笑着作答。透过她的眼眸，屋顶的绿意正浓，紫藤花就要开了，蔡皋也拿起了画笔。她知道，生活的艺术还在继续，未来还会有更多的桃花源等待她去寻找。